Energy Report

De ce în California benzina este cu peste o treime mai scumpă decât media Statelor Unite

Săptămâna aceasta, la unele stații de alimentare din California, benzina a ajuns să coste și 5 dolari/galon. Prețul mediu în regiunea Los Angeles a ajuns la 4,05 dolari/galon. La nivelul întregului stat, benzina costă, în medie, cam 3,72 dolari/galon. Adică cu 34% mai mult decât media SUA, care se cifrează în prezent la 2,77 dolari/galon, potrivit statisticilor Automobile Club of Southern California.

În ultimele două săptămâni, prețurile la carburanți s-au majorat semnificativ în California, pe fondul unei penurii de produse petroliere rafinate, ca urmare a reducerii producției procesatorilor locali, scrie LA Times.

Astfel, Tesoro Corp a redus recent capacitatea de producției a rafinăriei pe care o deține în Caron, în vederea executării unor lucrări de mentenanță. Anterior, în februarie, Tesoro a redus capacitatea de rafinare a unei alte unități din Martinez, în nordul Californiei, ca urmare a unei greve. Tot în februarie, ExxonMobil a făcut același lucru cu o rafinărie din Torrance, după o explozie care a afectat sistemul de monitorizare a poluării aerului.

"Piața răspunde la toate aceste presiuni. Până când rafinăriile nu-și vor rezolva problemele, prețurile la pompă vor continua probabil să se majoreze", a declarat Marie Montgomery, purtător de cuvânt al Automobile Club of Southern California.

Benzină costisitoare, obligatorie prin lege

Problema în California nu este însă doar temporară, ci și structurală. Una dintre explicații este aceea că, din punct de vedere al aprovizionării cu țiței și produse petroliere, statul este destul de izolat. Aprovizionarea din alte regiuni din SUA, producătoare de petrol, precum și din import, este dificilă, din cauza reglementărilor de mediu extrem de stricte, precum și a lipsei infrastructurii de conducte de transport. Acest lucru limitează oferta și concurența de pe piață.

Pentru a îmbunătăți calitatea aerului, autoritățile de mediu ale statului permit vânzarea doar a câtorva sortimente speciale de carburanți, cu proporție mare de etanol, semnificativ mai scumpe de produs decât combustibilii auto convenționali. Cei mai mulți procesatori din afara Californiei refuză să producă aceste sortimente, astfel încât oferta este limitată la rafinăriile locale.

Înainte de adoptarea acestor reglementări de mediu, prețurile en gros la carburanți ale rafinăriilor din California erau, în medie, cu 6 cenți/galon mai mari decât media națională a SUA. Însă înăsprirea standardelor de mediu a făcut ca acest decalaj să crească la 16 dolari/galon.

În plus, în fiecare an, reglementările de mediu impun trecerea sezonieră de la așa-zisa "benzină de iarnă" la un sortiment "de vară", și mai scump de produs, fiind și mai "ecologic". Mai mult, această obligație de a-și modifica structura de producție o dată pe an obligă rafinăriile să implementeze programe de mentenanță, reducându-și astfel producția și punând și mai multă presiune ascendentă pe prețuri.

Taxe mari, concurență redusă

Nu trebuie uitate taxele și impozitele din California, printre cele mai mari din SUA. Acestea însumează, în prezent, 63,8 cenți/galon, cu 15 cenți mai mari decât media americană. La finalul anului trecut, când un galon de benzină regular costa în medie 2,68 dolari, taxele și comisioanele reprezentau circa un sfert din prețul la pompă, potrivit Comisiei pentru Energie din California. Jumătate din prețul la pompă reprezenta costul țițeiului, 16,5% acoperea costurile dealerilor și distribuitorilor, iar 12% - pe cele ale rafinăriilor.

Faptul că în California se pot vinde doar un număr limitat de sortimente de carburanți, cu costuri de producție mari, a dus la consolidarea industriei de procesare a țițeiului. Numărul de rafinării producătoare de benzină s-a redus de la 30 în 1982 la doar 11 în prezent. Mai mult, două companii, Chevron și Tesoro, controlează în momentul de față 55% din capacitatea de procesare țiței a statului. Anul trecut, în cadrul unei audieri desfășurate în Senatul californian, un oficial antitrust a calificat industria de rafinare din California drept un oligopol.

Acuzația nu este nouă. În trecut, mai multe instituții de stat au derulat investigații și audieri pentru a vedea în ce măsură rafinăriile și distribuitorii se înțeleg pentru a ține prețurile sus sau aceste prețuri sunt rezultatul firesc al limitărilor specifice pieței californiene. Toate aceste anchete s-au încheiat fără nici un rezultat.

În cele două săptămâni care au urmat exploziei de la rafinăria din Torrance a ExxonMobil, profiturile din vânzarea de benzină ale industriei din California (aici intrând întreg lanțul logistic, de la rafinării la benzinării, inclusiv alți intermediari) au crescut cu 437 milioane dolri, potrivit unui raport al firmei de consultanță McCullough Research. În același timp, reducerea cotațiilor la țiței a tăiat costurile totale ale rafinăriilor californiene cu 89 milioane dolari.

"Este logic din punct de vedere economic ca firmele din industriile cu grad mare de concentrare să se coordoneze între ele în ceea ce privește stabilirea prețurilor. Nu este neapărat ceva imoral. Nu este nici măcar ilegal. Este doar ineficient pentru consumatori și negativ pentru economia SUA", spune Robert McCullough Jr., partener în cadrul firmei de cercetare omonime.